Né le 1er octobre 1945 à Chicago dans l'Illinois, c'est à St Louis dans le Missouri que Donny Hathaway est élevé par sa grand mère, chanteuse de gospel.

Par la suite il la suit en tournée, étudi le piano, domaine dans lequel il se révèle rapidement très doué. En 1964, grâce à son talent, il intègre la Howard University afin d'y faire des études artistiques. Quelques années plus tard, Donny Hathaway commence une carrière comme producteur et arrangeur chez Curtom, le célèbre label de Curtis Mayfield. En 1970, il est signé chez Atlantic Records par Jerry Wexler.

Son premier album Everything Is Everything contient notamment "The Ghetto". Cet album est suivi en 71 par un album éponyme.

Puis l'année suivante par deux grands albums. Il sort tout d'abord son premier album commun avec Roberta Flack, qui contient deux hits: "Where Is The Love", mais surtout le "You've Got A Friend"
L'autre album est le grandissime et extraordinaire Live, enregistré en 1972 au Troubadour à Hollywood et au Bitter Ends à New York.

En 1973 sort son quatrième album Extension Of A Man dont la chanson "Someday We'll All Be Free", encore inspirée par sa condition d'Afro-Américain, sera reprise peu de temps après par Aretha Franklin.

Puis il s'éloigne du monde de la musique pendant quelques années, pour problèmes personnels. Quand il revient, en 1978, il retrouve évidemment et malgré quelques disputes l'irremplacable Roberta Flack.

Ils signent ensemble un single "The Closer I Get To You" qui figure sur l'album de Flack (Blue In The Basement). Donny et Roberta enregistre un second album commun.

Malheureusement, le 13 janvier 1979, Donny Hathaway se tue en tombant du 15ème étage du Hessex House Hotel, à New York. L'enquête de police conclut à un suicide mais les proches de l'artiste n'y croient pas.

L'album enregistré quelques mois avant sa mort, Roberta Flack Featuring Donny Hathaway, est un succès avec notamment la chanson "You Are My Heaven" écrite et composée par Stevie Wonder".

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